Основан как посёлок в 1948 году, но уже в 1954 году получил статус города.
Фактически Салават является городом республиканского подчинения, то есть не является частью какого-либо района Башкирии.
Город Салават назван в честь национального героя и народного поэта Башкирии — Салавата Юлаева.
Салават, наряду с Ишимбаем и Стерлитамаком, является центром южно-башкирской полицентрической агломерации с большим населением и мощнейшими производственными силами.
Один из главных нефтехимических предприятий, «Газпром нефтехим Салават», перерабатывает в год до 11 миллионов тонн нефти, выпуская полиэтилен высокого давления, жидкое топливо, бутиловые спирты, азотные удобрения, пластификатора диоктилфталата, стирола…
Здесь представлены нефтяная, химическая, стекольная, легкая и пищевая промышленность, а также машиностроение.
Территория, на котором стоит город, в прошлом принадлежал древнему роду Юрматы — одного из семи родов, положивших начало единения народов на башкирской земле.
Нефтяной комплекс связан химическими заводами Стерлитамака, с нефтяными промыслами Ишимбая и другими предприятиями и городами республики.
Главной проблемой города считается экология и для сохранения природы и здоровья человека здесь проводят различные мероприятия.
Другие крупные предприятия в городе Салават — «Салаватстекло», выпускающий минераловатные и железобетонные изделия и «Салаватнефтемаш», выпускающий металлоконструкции.